Parc national Cahuita

Créé en 1970, le Parc national Cahuita est un véritable trésor situé au sud de la côte caribéenne du Costa Rica, à proximité de la ville de Cahuita. S'étendant sur 23 290 hectares de zones marines et 1 102 hectares terrestres, ce parc protège des écosystèmes d'une grande richesse, composés de plages de sable blanc, de récifs coralliens, de mangroves et de forêts tropicales humides. Il fait partie de la Zone de Conservation des Caraïbes « La Amistad », un réseau qui englobe plusieurs parcs nationaux, refuges fauniques et réserves naturelles.

Le Parc national Cahuita offre une multitude d'activités pour les amoureux de la nature. Parmi les plus populaires, la randonnée le long des sentiers qui serpentent à travers la forêt tropicale et longent la côte. Ces promenades permettent de découvrir des panoramas à couper le souffle et une biodiversité exceptionnelle. Vous pourrez y observer des singes hurleurs, des paresseux, des iguanes, ainsi qu'une variété impressionnante d'oiseaux tropicaux et d'animaux marins.

Les visiteurs pourront aussi s'adonner à la plongée en apnée pour explorer le récif corallien, l'un des plus développés du Costa Rica, abritant une vie marine foisonnante. Si vous préférez les plaisirs de la plage, vous apprécierez les eaux turquoise parfaites pour la baignade, tandis que les plus aventureux pourront s'essayer au surf.

À savoir sur le Parc national Cahuita

Origine du  nom de Cahuita

C’est un arbre typique de la région, le fameux Sangrillo, qui a donné son nom à la ville.

Le nom de la ville Cahuita (« Kaweta ») vient en effet de « Kawe » qui signifie « Sangrillo », et « Ta » qui signifie « pointe » (extrêmité),

Le sangrillo, aussi surnommé « Sang du Dragon » dans d’autres pays en raison de sa résine rouge sang, est un arbre imposant qui peut atteindre 30 m de hauteur, avec une base de 5 ou 6 mètres de largeur.

Histoire du parc

L’histoire du Parc national Cahuita remonte au XVIIIe siècle, lorsque les premiers colons furent attirés par la richesse de son récif corallien. À l’origine, la région était un site vital pour la nidification des tortues marines, mais elle devint rapidement une zone d’exploitation des ressources naturelles telles que le manioc, le cacao, la noix de coco….

En 1828, William Smith et sa famille furent parmi les premiers à s’établir à « Punta Cahuita ». Ils se consacrèrent à la culture du manioc, du cacao et de la noix de coco, tout en bâtissant leurs habitations avec des matériaux locaux, tels que le palmier maquenque pour les murs et les sols, et des toits en feuilles pressées.

La ville de Cahuita fut officiellement reconnue en 1915 par le président Alfredo Gonzales Flores, en signe de gratitude envers la communauté locale qui l'avait secouru lors du naufrage de son navire. À cette époque, l’économie de la région reposait encore principalement sur la culture du cacao et la pêche. Toutefois, avec la chute des prix du cacao et les maladies qui ravagèrent les plantations, les habitants durent diversifier leurs activités, notamment par le défrichement des forêts et l'élevage.

Face aux pressions écologiques, le site fut d’abord classé monument national en 1970 pour protéger le récif corallien, avant d’être déclaré Parc national en 1978. Il s'agit alors de l'un des premiers parcs nationaux du Costa Rica, reflétant l'engagement croissant du pays en matière de conservation.

Implication de la communauté dans la gestion du parc

Le Parc national Cahuita se distingue par son modèle de gestion participatif. Depuis sa création, le Parc national de Cahuita a mis en place un processus de consultation entre l'État et la communauté locale, et une participation équitable de la communauté aux bénéfices générés par le fonctionnement du parc. Cette démarche a permis de résoudre les tensions et de reconnaître et respecter les droits historiques et culturels de la population sur les ressources naturelles du site, potentiellement affectées par le développement du parc.

En 1998, la création d'un Comité de gestion local a concrétisé cette approche, rassemblant des membres des organisations locales ainsi que des représentants du Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC), l'organisme gouvernemental chargé de la gestion des aires protégées du Costa Rica. Les contributions des visiteurs sont réinvesties dans des projets de préservation environnementale et de développement durable, garantissant ainsi une gestion efficace et respectueuse des ressources locales.

Richesses naturelles du parc

Le Parc national Cahuita est réputé pour sa biodiversité incroyable, tant terrestre que marine.

Faune et flore terrestres

Sur les 1 102 hectares de terre du parc, on trouve une vaste forêt tropicale humide, dense et persistante. Parmi les espèces emblématiques, on retrouve le Dragonnier de Socotra, le Badamier (Terminalia catappa) et l’Acajou, qui prospèrent dans les zones inondées. Les plages du parc sont bordées de cocotiers, tandis que des algues vertes en forme de grappes de raisin y abondent. En pénétrant dans la forêt, on découvre des carapas (ou Andirobas), des mangroves, des figuiers, diverses espèces de palmiers et de nombreuses plantes épiphytes.

Cet écosystème, à la fois caribéen et forestier, abrite environ 80 espèces de mammifères. Les chauves-souris représentent le groupe le plus nombreux avec plus de 40 espèces. Il est aussi fréquent de croiser des singes hurleurs (Alouatta palliata), des capucins à face blanche (Cebus imitator) et deux espèces de paresseux : le paresseux à deux doigts (Choloepus hoffmanni) et celui à trois doigts (Bradypus variegatus). Ratons laveurs (Procyon lotor), agoutis (Dasyprocta punctata) et coatis (Nasua narica) sont également présents, bien que les coatis soient plus discrets.

Vous pourrez aussi apercevoir des rainettes vertes, des grenouilles de pluie (Breviceps) ainsi que des serpents venimeux tels que le serpent Terciopelo (Fer de lance) ou la vipère de Schlegel, mais aussi des boas constricteurs. Les insectes et oiseaux comme le faucon noir, les colibris et les toucans enrichissent encore cette biodiversité.

Faune et flore marines

Le parc de Cahuita s’étend sur 22 400 hectares marins, incluant un récif corallien de 600 hectares qui se déploie face à Punta Cahuita, entre le Río Perezoso et Puerto Vargas. Suite au séisme d’avril 1991, qui a relevé la plateforme corallienne d’un mètre et endommagé certains coraux, le récif a montré une résilience remarquable. Aujourd'hui, il abrite 35 espèces de coraux, 140 espèces de mollusques, 44 espèces de crustacés, 128 espèces d'algues et 123 espèces de poissons. On y trouve des coraux cérébriformes et des cornes d'élan, ainsi qu'une faune marine variée, incluant des poissons-anges, des holothuries et des homards.

Le parc est également un sanctuaire pour plusieurs espèces de tortues marines en danger d'extinction. La tortue luth (Dermochelys coriácea) peut être observée de mars à juin, tandis que la tortue verte (Chelonia mydas) et la tortue imbriquée (Eretmochelys Imbricata) visitent la région de juillet à octobre.

Richesses culturelles du parc

Les richesses culturelles du Parc national de Cahuita plongent leurs racines au XVIIIe siècle, lorsque les communautés afro-descendantes ont façonné la région par leurs traditions et coutumes, créant des liens culturels entre les groupes d'origine africaine et jamaïcaine. Cet héritage se manifeste notamment à travers l’architecture locale, marquée par le style jamaïcain, reconnaissable aux maisons sur pilotis aux couleurs vives.

La gastronomie caribéenne constitue un autre trésor de la région, mettant en avant l’utilisation d’ingrédients locaux comme le lait de coco. Le célèbre « riz aux haricots noirs des Caraïbes » et le « Rondón », un ragoût typique accompagné du « Patí » (gâteau fourré à la viande, épices et piments), reflètent la diversité culinaire. D’autres plats traditionnels comme la « Plantinta » (tarte aux plantains) et le « Pan Bon » (pain sucré aux raisins secs et noix) enrichissent cette palette de saveurs exotiques.

La musique calypso fait également partie intégrante de l'identité culturelle de Cahuita. Apparue dans les années 1870 avec l’arrivée de migrants jamaïcains, barbadien et de Saint-Kitts, elle a trouvé un foyer à Limón. Les calypsoniens, musiciens et conteurs à la fois, perpétuent cet art en transmettant récits et actualités à travers des mélodies qui célèbrent la résilience et l’histoire de la région.

À voir / à faire au Parc national Cahuita

Plages

Les plages du Parc national de Cahuita offrent un cadre idyllique pour une variété d'activités en bord de mer, avec des zones sécurisées pour les baigneurs et une multitude d’autres activités comme le surf (dans la zone d'entrée de Playa Blanca et Puerto Vargas), l’équitation...

Playa Blanca

Playa Blanca est une superbe étendue de sable blanc s’étendant sur près de trois kilomètres, de l’entrée du parc à Punta Cahuita. Cette plage idyllique, où la jungle se fond dans les eaux turquoise, offre une immersion totale dans la nature. La première partie de la plage, avec ses vagues fortes et son relief abrupt, est suivie d’une zone intermédiaire idéale pour la baignade. Vers l’estuaire de la rivière Suárez, une lagune fascinante bordée de coraux invite à la plongée. À la pointe de Punta Cahuita, les visiteurs peuvent profiter des eaux cristallines ou continuer leur chemin jusqu'à Puerto Vargas sur deux kilomètres.

Playa Puerto Vargas

Playa Puerto Vargas, une autre merveille du parc, s'étend le long de la côte depuis Punta Vargas jusqu'à l'embouchure du Rio Carbón. Ce littoral varié se compose de trois secteurs distincts : le premier, entre Punta et Puerto Vargas, est caractérisé par des eaux calmes et transparentes grâce à la présence d'un récif corallien. Le deuxième secteur, avec un sable plus foncé, s’étend de Puerto Vargas à l’entrée du parc, et présente des vagues modérées. Enfin, le troisième secteur, de l'entrée du parc à l'embouchure de la rivière Carbón, offre un littoral ouvert avec des vagues plus puissantes. Playa Puerto Vargas est certifiée Pavillon Bleu, gage de propreté et de sécurité.

Playa Negra (à proximité)

Située à l’extérieur du parc, au nord du village de Cahuita, Playa Negra est une grande plage de sable noir, entourée d’une végétation tropicale dense. Son sable fin et ses paysages variés, composés de criques et de plateformes coralliennes, offrent un cadre reposant. Avec sa houle modérée à forte, elle est idéale pour les balades à pied, à cheval ou en VTT. Les eaux peu profondes sont parfaites pour se rafraîchir, et la plage est un excellent spot pour s’initier au surf.

Snorkeling

Le parc marin de Cahuita est un véritable joyau pour les amateurs de plongée en apnée (snorkeling). Ses eaux cristallines offrent une visibilité exceptionnelle, permettant d'observer une vie marine foisonnante. Parmi les espèces que l'on peut y croiser figurent le poisson-ange (Pterophyllum scalare), la dorade (Pagrus pagrus), le poisson-perroquet (Scaridae), la raie manta (Manta birostris), des requins, ainsi que des coraux comme le corail cerveau (Diploria strigosa), le corail corne d’élan (Acropora palmata) et le corail de feu (Millepora). Une grande variété de mollusques et d'algues enrichit également cet écosystème vibrant.

Randonnée sur le Sentier universel Punta Cahuita

Le Sentier universel de Punta Cahuita longe la côte depuis la limite nord-ouest du parc, près du Río Nelly Creek, jusqu’au secteur de Playa Puerto Vargas. Cette randonnée, qui dure environ 1h30, permet d'explorer à pied les merveilles naturelles de la région tout en accédant à ses plages pittoresques.

• La première section, longue de 1 500 mètres, conduit les visiteurs jusqu'à la rivière Suárez et la plage Playa Blanca, un endroit parfait pour se baigner ou se détendre à l'ombre des amandiers en profitant du soleil.
• La deuxième section, d'une longueur de 2 334 mètres, relie la rivière Suárez à Punta Cahuita, en traversant le Rio Perezoso. Très appréciée des amateurs de randonnée et de nature, cette portion permet d’observer de près la richesse de la faune et la flore locales sur un parcours total de 7,2 km aller-retour depuis le début du sentier.
• Enfin, la dernière section s'étend sur 2 100 mètres entre Punta Cahuita et Punta Puerto Vargas. Moins fréquentée, cette partie du sentier traverse une forêt tropicale dense où les randonneurs peuvent admirer de majestueux bosquets de Dragonnier de Socotra et des parasols arborescents qui créent une atmosphère enchanteresse.

Bien que le sentier puisse être parcouru en solo, l'accompagnement par un guide local accrédité enrichit l'expérience en offrant une meilleure compréhension de la biodiversité et des merveilles naturelles du parc.

Le climat du Parc national Cahuita

Le Parc national Cahuita bénéficie d’un climat tropical humide, marqué par des températures chaudes et constantes tout au long de l'année. Les températures moyennes oscillent entre 23°C et 32°C, avec une agréable moyenne annuelle de 27°C.

Les saisons sont peu marquées dans cette région. La saison des pluies s'étend de mai à novembre, apportant des précipitations abondantes et des averses parfois torrentielles. De décembre à avril, la saison sèche se manifeste avec des pluies plus rares, bien que l'humidité reste élevée. Cependant, aucun mois n'est véritablement sec, et Cahuita reçoit en moyenne entre 3 000 et 4 000 mm de pluie par an. Le taux d'humidité y est également très élevé, atteignant environ 92% tout au long de l'année.

Comment se rendre au Parc national Cahuita ?

Vous pouvez accéder au Parc national Cahuita en avion ou en voiture.

En avion

Il est possible de réserver un vol intérieur entre San José et Limón à bord d’un petit avion. L’aéroport de Limón se trouve à environ 4 km au sud du centre-ville et à 35 km de Cahuita.

En voiture (3h30)

Depuis San José, prenez la route 32, qui est goudronnée et accessible à tous types de véhicules, en direction de Limón. Passez par le tunnel de Zurquí et, juste avant d’arriver à Puerto Limón, prenez à droite à la station-service en direction de Cahuita (route 241).

Secteur Playa Grande

L'entrée se trouve dans la ville de Cahuita.

Secteur Puerto Vargas

L’entrée du secteur Puerto Vargas se situe à 6 km de la ville de Cahuita , en direction de Puerto Viejo. Suivez la route 36 à droite jusqu’à la calle Puerto Vargas.

Visite du Parc national Cahuita

Quelle est la meilleure période pour visiter le parc ?

La période idéale pour visiter le parc se situe entre décembre et mars.

Horaires d’ouverture du parc

Le parc est ouvert tous les jours.

• Secteur Playa Blanca : de 7h à 16h.
• Secteur Puerto Vargas : ouverture à partir de 8h.
• Sentier Los Colares : fermeture à 14h.

Entrée au parc

Secteur Puerto Vargas

L’entrée coûte 5,65 USD par adulte et par enfant de 2 à 12 ans (paiement par carte bancaire uniquement). Aucune réservation n’est nécessaire. Vous pouvez acheter vos billets à l’entrée.

Secteur Playa Blanca

L’entrée est gratuite. Vous pouvez toutefois faire un don (en espèces) pour soutenir la gestion du parc et les projets communautaires locaux.

Conseils de visite

• Engagez un guide officiel formé par l’Institut national d’Apprentissage (INA) et accrédité par l'Office du Tourisme du Costa Rica pour une visite enrichissante.
• Respectez les zones désignées pour la baignade, la plongée et la randonnée. Ne vous aventurez pas hors des sentiers balisés pour votre sécurité.
• Préservez les coraux en évitant de les toucher ou de marcher dessus. Admirez-les de loin pour protéger cet écosystème fragile.
• Prévoyez des vêtements confortables pour la randonnée, une protection solaire, et un répulsif anti-moustiques pour profiter pleinement de votre visite.